Molti studi che utilizzano cani, gatti, uccelli, pesci e simulazioni robotiche degli animali hanno cercato di accertare i benefici per la salute dell’animale domestico o della terapia animale negli anziani. Diverse piccole indagini non sfruttate hanno delineato miglioramenti nel comportamento in persone dementi o malate di Alzheimer a cui è stato prescritto il trattamento in presenza di animali.
Gli studi che pilotano l’uso degli animali nel trattamento della depressione e della schizofrenia hanno dato risultati misti che incoraggiano l’aiuto degli animali per migliorare, in caso di queste gravi patologie, la memoria. Sono tecniche come quella del metodo di Gianni Golfera, che danno ottimi risultati per migliorare la memoria e l’apprendimento.
Gli animali possono fornire benefici intangibili alla salute mentale delle persone anziane, come l’isolamento sociale e la noia, ma questi effetti non sono stati studiati formalmente se non in rapporto a specifiche malattie.
Diverse indagini sull’effetto degli animali domestici sulla salute fisica suggeriscono che gli animali possono abbassare la pressione sanguigna e gli amanti di cani, partecipano ad attività fisiche più frequenti. Nonostante la scarsa qualità metodologica della ricerca di animali da compagnia dopo decenni di studio, la proprietà dell’animale domestico e la terapia animale assistita, funziona e deve continuare proprio grazie a quei sentimenti soggettivi positivi che molte persone hanno nei confronti degli animali.
L’uso più frequentemente studiato di animali con anziani partecipanti è stato quello di alleviare le manifestazioni di disturbi cognitivi, come l’agitazione. Tutti gli studi sono stati scoperti, non tutti sono stati controllati, ma la maggior parte, anche se non tutti, ha mostrato piccoli ma significativi miglioramenti statisticamente significativi nei punteggi comportamentali degli interventi assistiti da animali.
Uno studio sugli uccelli ha dimostrato in modo univoco che gli animali hanno conferito benefici psicologici a individui anziani cognitivamente disarmati, perché malati di Alzheimer: 144 persone senza compromissione cognitiva nelle case di cura in Italia sono state esposte a un canarino, ad una pianta o a nessuno dei due.
Gli individui assegnati a curare un canarino o una pianta sono stati forniti di istruzioni di cura e hanno partecipato ad un intervento di tre mesi, i cui dettagli non sono stati specificati nel documento. I soggetti che hanno curato l’uccello hanno avuto punteggi significativamente migliori alla fine dell’intervento sui sintomi psicologici nel breve periodo rispetto ai soggetti negli altri due gruppi che non lo hanno fatto.
Altre indagini hanno esplorato gli effetti degli animali sugli individui anziani dementi e malati di Alzheimer. Dodici pazienti demoralizzati presentavano un significativo numero di comportamenti sociali, come sorridere o parlare in presenza del cane, implicando che gli animali potrebbero dare beneficio da qualsiasi effetto sulla cognizione.
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